中国古代的西周末年，已经有一种朴素的唯物主义观点“五材说”。如《国语郑语》“以土与金、木、水、火杂，以成万物”和《左传》“天生五材，民并用之，废一不可”等，均记载了“五材说”。夏商周的《尚书洪范》“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼穑作甘。”的记载，开始把五行属性抽象出来，推演到其他事物，构成一个固定的组合形式。

春秋战国时期，《黄帝内经》把五行学说应用于中医学中，这对研究和整理古代劳动人民长期积累的丰富临床经验，形成中医特有的理论体系，起了重要的推动作用。