天干是甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十天于的简称，又称“十于”。“干”有个之意，如颜师古注《汉书食货志》云：“干，犹个也。”古人用十干来纪天日的次第，故称“天干”。天干的次第先后，不仅仅是指一个数字符号，而是包含着万物由发生而少壮，而繁盛，而衰老，而死亡，而更始的涵义在内。兹将《史记律书》和《汉书律历志》的解释录之如下：

十干《史记律书》《汉书律历志》

甲万物剖符甲而出也出甲于甲；

乙万物生轧轧奋轧于乙；

丙阳道著明明炳于丙；

丁万物丁壮大盛于丁；

戊丰懋于戊；

己理纪于己；

庚阴气庚万物敛更于庚；

辛万物之辛生悉新于辛；

王阳气任养于下也怀妊于壬；

癸万物可揆度陈揆于癸。