是指机体与环境之间不断进行物质交换和能量交换，以实现自我更新的过程，包括合成代谢和分解代谢。在新陈代谢过程中，物质代谢和能量代谢是同时进行的，是同一过程的两个方面。任何物质都蕴藏着一定的能量，同样，物质代谢也必然伴随着能量的产生、转移和利用，任何能量的转变也必然伴有物质的合成和分解。合成代谢是机体不断从外界摄取营养物质，并在能量存在的情况下将其转化为自身物质的过程；分解代谢是机体把自身物质不断地进行分解，并释放能量的过程。分解代谢所释放的能量转化为热能、机械能和电能等形式，用以维持人体生命活动和生理机能的需要。新陈代谢是生命活动的最基本特征，新陈代谢一旦停止，生物体的生命活动也就结束了。