垂体是身体内最复杂的内分泌腺，所产生的激素不但与身体骨骼和软组织的生长有关，且可影响其它内分泌腺（甲状腺、肾上腺、性腺）的活动。垂体借漏斗连于下丘脑，呈椭圆形，位于颅中窝、蝶骨体上面的垂体窝内，外包坚韧的硬脑膜。根据发生和结构特点，垂体可分为腺垂体和神经垂体两大部分。位于前方的腺垂体来自胚胎口凹顶的上皮囊（Rathke囊），位于后方的神经垂体较小，由第三脑室底向下突出形成（各部详见组织学）。

通常所称的垂体前叶，是以远侧部为主，还包括极小结节部。它分泌的激素可分四类：①生长激素，主要是促进骨和软组织的生长。该类激素如分泌过盛，则形成巨人症（骨骼发育成熟以前）。如幼年时分泌不足则形成侏儒症。②催乳素，使已发育而具备泌乳条件的乳腺（分娩后）分泌乳汁。③黑色细胞刺激素，使皮肤黑色素细胞合成黑色素。④促激素，即各种促进其它内分泌腺分泌活动的激素，包括促肾上腺皮质激素，促甲状腺激素，包括促肾上腺皮质激素，促甲状腺激素和促性腺激素等。

通常所称的垂体后叶则以神经部为主，实际上并无分泌作用，其释放的抗利尿激素和催产素是分别由下丘脑的视上核、室旁核分泌产生，并贮存于神经部，需要时再由后叶释放入血液。可使血压上升，尿量减少，并能使子宫平滑肌收缩。