L’influenza aviaria, più comunemente definita "influenza dei polli", è una malattia infettiva causata da alcuni virus influenzali che, generalmente, contagiano solo i volatili. Gli uccelli migratori sono considerati il "serbatoio naturale" dei virus dell’influenza aviaria e sono più resistenti all’infezione. Il pollame domestico, più sensibile e delicato, è anch’esso esposto a questi virus, che possono provocare due forme di malattia, distinte in base alla gravità. La prima è la forma a "bassa patogenicità", che di solito causa sintomi lievi e che può addirittura non essere notata. La seconda è invece la forma ad alta patogenicità, molto più seria della precedente, con una mortalità tra i volatili che può avvicinarsi al 100% in breve tempo.
Come avviene per gli esseri umani, anche l’influenza dei volatili si divide in tre gruppi, definiti A, B e C. A loro volta, i virus dell’influenza A sono divisi in 16 sottotipi H, e 9 sottotipi N. L’attuale epidemia di influenza aviaria è causata dal virus "H5N1", considerato particolarmente aggressivo e pericoloso per gli animali.