A guerra civil durava já cerca de três anos e meio, sem esperança de conclusão. Nem os rebeldes venciam, nem os legalistas logravam dominá-los. O governo imperial mantinha a posse da capital da Província, da cidade de Rio Grande e das regiões circunvizinhas. Assegurava também a livre navegação entre elas pela Lagoa dos Patos e preservava a ligação com o exterior, via marítima, pelo canal de acesso ao oceano, em Rio Grande.

Após a perda da capital, os revoltosos procuraram reconquistá-la a qualquer preço, não o conseguindo. Tentaram também interceptar a navegação na Lagoa dos Patos. Para isso aceitaram os serviços do emigrado italiano Giuseppe Garibaldi, que tinha então 26 anos e foi comissionado como Capitão-Tenente.

Os revolucionários dispunham de um estaleiro na barra do rio Camaquã, que foi duas vezes atacado pelas forças legais. Mesmo assim, Garibaldi conseguiu fazer incursões pela Lagoa e apresar uma sumaca, aumentando a esquadrilha dos rebeldes. Resolveram também ampliar a base física da revolução e ganhar ligação com o Exterior, mediante a conquista de Santa Catarina.