获得性免疫缺陷综合征（AIDS）音译为艾滋病，最早由美国于1981年在同性恋患者中发现。1983年法国巴斯德研究所首先从1例慢性淋巴腺病的男性同性恋患者血中分离到1株新反转录病毒，命名为淋巴腺病综合征相关病毒（LAV）。1984年美国从艾滋病人分离到相似的反转录病毒，称为嗜人T淋巴细胞病毒III型。1986年国际病毒分类委员会将LAV和HTLV-III统一命名为人类免疫缺陷病毒（HIV）。HIV主要型别为HIV-I和HIV-II，艾滋病大多由HIV-I引起，HIV-II只在西非呈地区性流行。近20多年来，由于尚无有效疫苗和治疗手段，艾滋病席卷全球，成为人类“超级杀手”。

HIV属反转录病毒科，是一大组含有反转录酶的RNA病毒。反转录病毒的主要特性为具有包膜，表面有刺突（与病毒的吸附和穿入有关），病毒颗粒为球形，80～120nm，基因组为单正链RNA，两条相同的单股RNA在5端通过部分碱基互补配对形成二聚体结构，病毒核心有反转录酶、核酸内切酶和RNA酶等，这些酶与病毒核酸的反转录及病毒整合作用有关，病毒复制的突出特征是通过DNA中间体，整合于宿主细胞的染色体。