一个活的细胞，其细胞内外各种离子的浓度有很大差别。以神经和肌细胞为例，正常时Na 在细胞外的浓度约为细胞内浓度的12倍，而K 在细胞内的浓度约为细胞外浓度的30倍。当细胞内的Na 增加和（或）细胞外K 增加时，钠泵激活，分解ATP，释放能量，逆浓度差转运Na 、K 离子，两过程“耦联”在一起，每分解一个ATP分子，可移出3个Na ，同时移入2个K 。
钠泵活动的意义：①造成细胞内高K ，为许多代谢反应所必需；②细胞内高K 、低Na 能阻止细胞外水分大量进入细胞，防止细胞水肿；③建立势能贮备，供其他耗能过程利用。
